Les élites de la République

Les élites de la troisième République sont demeurées longtemps des inconnues
de l'histoire.

Pourtant quelques-unes de leurs principales figures ornent, statues muettes,
les places publiques, leurs noms baptisent les grandes artères des villes,
leurs bustes ou leurs portraits trônent tristement dans les salles solennelles
ou les couloirs des institutions. Elles ne sont plus que les prétextes de
rituels académiques commémoratifs, victimes du tri de la mémoire qui isole les
grands hommes de leurs catégories d'origine et instaure cette perspective
tronquée qui rend incompréhensibles les uns comme les autres.

Pour rompre le cercle magique de la piété que les élites se vouent à
ellesmêmes, il fallait donc transformer ces listes d'inconnus ou ces héros
éponymes en groupes vivants et agissants, puisque, après tout, ces quelques
milliers de personnes détenaient l'essentiel des leviers de commande de la
société française ou élaboraient les tendances dominantes de la culture de
l'époque.

1880 : alors que Gambetta a annoncé dès 1872 l'arrivée des « nouvelles couches
», la conquête définitive du pouvoir par les républicains fait penser aux
contemporains qu'on a rompu avec le monde des notables et des classes
dirigeantes.

1900 : les nouvelles élites occupent les sommets de l'État, pénètrent dans les
grandes affaires, ont épuré l'administration et réformé les universités et
l'enseignement primaire. Pourtant, les crises se succèdent, l'affaire Dreyfus
en dernier lieu, qui montrent la fragilité et les divisions de ces nouvelles
élites contestées par les « intellectuels », mais aussi par de nouvelles
forces politiques : anarchisme, socialisme, nationalisme qui contestent la «
République bourgeoise ».

La biographie collective qui reconstitue les itinéraires publics et privés,
les alliances, les styles de vie, les stratégies familiales et les rivalités
de corps permet de comprendre les ruptures et les continuités des élites de la
République, pourquoi elles ont su redonner à la France son élan après la plus
grande crise du XIXe siècle, celle de 1870 -1871, mais pourquoi aussi, trop
timides dans certaines réformes, elles restent traversées par de nouvelles
tensions et fractures, grosses de l'effondrement de 1940.

Cette nouvelle édition d'un ouvrage de référence tient compte des travaux des
deux dernières décennies et propose une postface qui le réinsère dans la
lecture politique, sociale et comparative de la France contemporaine élaborée
au fil des travaux ultérieurs de l'auteur : Naissance des intellectuels
(1990), Histoire sociale de la France au XIXe siècle (1991), La République des
universitaires (1994), et La Crise des sociétés impériales (2001).


Collection «L'espace du politique » dirigée par Pierre Birnbaum