La duchesse Claude

René de Pont-Jest (1830-1904)

"À l’époque où nous plaçons les premières scènes de ce récit, en 1848, le bal
Besnard, à Reims, n’était certainement pas un lieu de réunion des plus
aristocratiques, sa clientèle ordinaire se recrutant surtout parmi les petits
employés, les contre-maîtres et les ouvrières des fabriques de tissus de la
grande cité industrielle ; mais les jeunes gens d’un monde plus élevé s’y
hasardaient cependant volontiers, pour y rencontrer les belles filles qui se
livraient là, sous l’œil paternel de l’autorité, à ces ébats de demi-caractère
dont le nom, par ses deux mêmes syllabes accolées : cancan, semble emprunté au
vocabulaire ornithologique et que les Anglais appellent sérieusement notre
danse nationale.

L’établissement ressemblait à tous ceux du même genre : un long
parallélogramme, au plafond grossièrement colorié, d’où descendaient quelques
becs de gaz en forme de lyre, et dont le pourtour, espèce de galerie, était
garni de petites tables de marbre pour les consommateurs.

Puis, juché sur une estrade, au fond, un orchestre d’une composition quelque
peu hétéroclite : deux serpents d’église, clarinettes le soir, vivant ainsi du
profane et du sacré, deux violons allemands et deux cornets à pistons
infatigables.

Ce sextuor raclait et soufflait avec un ensemble suffisant, et l’une des plus
assidues parmi les prêtresses de la chorégraphie libre que ces musiciens
entraînaient deux fois par semaine, sans compter les jours de fête, était une
jeune fille de seize à dix-sept ans ; Rose Lasseguet, dont la taille flexible,
la forêt de cheveux blonds, les grands yeux de myosotis, la petite bouche
moqueuse et une sorte de distinction native faisaient une des plus séduisantes
créatures qu’il fût possible de voir."

Rose, une jeune modiste, épouse Jean qui est graveur. Les affaires sont
prospères jusqu'au jour où Jean est arrêté, avec un de ses amis, pour fausse
monnaie...