Nouvelle histoire du Premier Empire, tome 2

Cette grande synthèse en trois volumes retrace l’histoire d’un « empire » et
des réactions qu’il suscita en son temps. Empire au sens d’« influence »
d’abord, celle que les idées, la culture et les ambitions hégémoniques
françaises exercèrent sur cette époque, dans le prolongement du Grand Siècle,
du siècle des Lumières et, bien sûr, de la Révolution. C’est ainsi que
l’aventure napoléonienne peut se replacer dans la longue durée. Empire au sens
d’« institution » aussi, en ce que les gouvernements français imaginèrent des
structures, avec leur fonctionnement et leur unité politique, afin de
conquérir et d’organiser l’espace européen (et au-delà) pour réunir des
peuples sous leur bannière par l’adhésion, l’intégration, la domination ou la
suzeraineté. Si l’on ne peut échapper à la présence permanente de la volonté,
de la personnalité et de l’œuvre de Napoléon qui ont marqué la période de leur
empreinte, et si les développements de ce livre ont pour clef de voûte le cœur
même de l’Empire (dans les deux sens évoqués plus haut), c’est-à-dire la
France, il faut aussi « raconter » – en l’expliquant – un peu plus d’une
décennie d’histoire de l’Europe, voire du monde, en dépassant à la fois la
figure de l’empereur et les points de vue purement nationaux.
Les quatre dernières années du règne de Napoléon ramenèrent le système à ce
qui en était perçu par les autres puissances : l’organisation d’une domination
sans partage au seul bénéfice des intérêts français. Leur réaction ne tarda
pas et l’ultime coalition se consolida autour de l’idée qu’il était temps de
revenir à une forme d’équilibre européen. Même si l’empereur des Français ne
fut pas toujours seul responsable des conflits, on doit constater qu’en
définitive, puisqu’il fut vaincu, il n’eut pas raison au regard de l’Histoire.
La construction impériale fut balayée et avec elle la prépondérance française.
De l’empire universel, il ne resta rien en 1814. Napoléon rendit la France
plus petite qu’il l’avait prise. Mais, nous le savons, son héritage n’est pas
le système européen. Il est ailleurs et plus profond.

Thierry Lentz est l’auteur de nombreux ouvrages sur le Consulat et l’Empire,
dont Le 18 Brumaire (1997), Napoléon. « Mon ambition était grande » (1998), Le
Grand Consulat, 1799-1804 (1999), un Dictionnaire des ministres de Napoléon
(1999), et Savary, le séide de Napoléon (2001). Il est directeur de la
Fondation Napoléon.

NOUVELLE HISTOIRE DU PREMIER EMPIRE
I. Napoléon et la conquête de l’Europe (1804-1810)
II. L’Effondrement du système napoléonien (1810-1814)
III. La France et l’Europe de Napoléon (1804-1815), à paraître