Le mandat du ciel

L'annee 1552 voit mourir François-Xavier dans une petite ile de l'actuelle
baie de Macao, face a la Chine ou il n'avait pu entrer. Il avait ete l'un des
fondateurs de la Compagnie de Jesus. Au mois d'aout 1774, les quelques
Jesuites qui restent encore a Pekin prennent connaissance du Bref de
suppression de la Compagnie, publie un an auparavant. La nouvelle les attriste
sans les surprendre. Entre ces deux dates, l'Histoire de la Premiere Mission
jesuite de Chine est celle d'une grande aventure de la periode moderne. Un
tout petit nombre d'hommes, moins de mille religieux, tente de convertir au
catholicisme l'Empire des Ming, fort de cent cinquante millions de sujets a la
fin du XVIe siecle. Pour cela, ils etudient puis traduisent Confucius et les
analystes de la Chine ancienne, ils transmettent les techniques et le savoir
entre Orient et Occident, ils fondent la Sinologie. En date de la dissolution
de la Compagnie, a la fin du XVIIIe siecle, les Jesuites pensaient avoir
echoue. Ni la Chine ni son empereur ne se sont convertis au catholicisme. Mais
nul avant eux n'a reussi a penetrer si profondement au coeur d'une
civilisation. Le livre de Jean-Pierre Duteil n'expose « pas seulement le role
des Jesuites en Chine aux XVIe-XVIIIe siecles, mais aussi plus largement la
Chine vue par les Jesuites. Il n'existait pas jusqu'a present de synthese sur
cette presence de la Compagnie de Jesus en Chine qui a ete autant culturelle
qu'evangelisatrice. Cet ouvrage comble une lacune et il faut lui en savoir gre
». Jean Delumeau